河伯曰：“若物之外，若物之内，恶至而倪贵贱①？恶至而倪小大？” 北海若曰：“以道观之，物无贵贱；以物观之②，自贵而相贱；以俗观之③，贵贱不在己。以差观之④，因其所大而大之，则万物莫不大；因其所小而小之，则万物莫不小。知天地之为稊米也⑤，知毫末之为丘山也，则差数睹矣⑥。以功观之⑦，因其所有而有之⑧，则万物莫不有；因其所无而无之，则万物莫不无。知东西之相反而不可以相无⑨，则功分定矣。以趣观之⑩，因其所然而然之，则万物莫不然；因其所非而非之，则万物莫不非。知尧、桀之自然而相非⑪，则趣操睹矣⑫。昔者尧、舜让而帝⑬，之、哙让而绝⑭；汤、武争而王⑮，白公争而灭⑯。由此观之，争让之礼，尧、桀之行，贵贱有时⑰，未可以为常也。梁丽可以冲城而不可以窒穴⑱，言殊器也⑲；骐骥骅骝一日而驰千里，捕鼠不如狸狌，言殊技也；鸱鸺夜撮蚤㉑，察毫末，昼出瞋目而不见丘山㉒，言殊性也。故曰：盖师是而无非㉓，师治而无乱乎？是未明天地之理㉔，万物之情者也。是犹师天而无地㉕，师阴而无阳，其不可行明矣！然且语而不舍㉖，非愚则诬也㉗！帝王殊禅㉘，三代殊继㉙。差其时㉚，逆其俗者㉛，谓之篡夫㉜；当其时，顺其俗者，谓之义之徒㉝。默默乎河伯㉞，女恶知贵贱之门㉟，小大之家！ ”

 

①恶至，何从，依据什么。
②以物二句：从一人一物看来，都把自身看作高贵，而把他人他物看作卑贱。
③以俗二句：以世俗的人的立场上看来，贵贱随人，人说贵就贵，人说贱就贱。
④以差五句：从事物的相对差别看来，万物的大小都是相对的，如果从它大的方面说来 (即与小的相比较) 万物都可以说是大的；反之，万物都可以说是小的。
⑤知天地二句：意即可以推知天地亦如细米那么小，毫末也可以说如丘山那么大。
⑥差数睹，差别的分寸就清楚可见了。
⑦功，功效。
⑧因其四句：从有效方面说就样样都有效，从没有效方面说就样样都没有效。
⑨知东西句：东与西是两个相反的方向，但两者又是相互依存的，没有东就没有西，没有西就没有东，相反相成，故不得相无。大小、有无也是一样。
⑩趣，通趋，倾向。
⑪知尧句：自然，自以为然。相非，相对立。尧自以为对，桀也自以为对，但其实两者都是相对的。
⑫操，守。趣操，倾向的凭据，与今天说的立场观点相类似。刘文典疑 “操” 是 “舍” 字之误，可参考。
⑬让而帝，因禅让而做了帝王。
⑭之哙句：燕王哙十分信任国相子之。在公元前 316 年还学习尧、舜，把王位让给了子之。燕人不服，大乱。齐国乘机伐燕，杀哙与子之。燕国也差点亡国。
⑮汤武句：商汤王伐夏桀王，周武王伐商纣王，都争得了王位。
⑯白公句：白公，即白公胜，楚平王的孙子。他父亲太子建因受别人陷害而流亡国外，生白公胜。后来白公胜回国，决心争夺政权，发动了武装政变，杀掉令尹子西与司马子期，控制了国都。但结果被叶公镇压了。白公出走，在山里上吊自杀。
⑰有时，有一定的时宜。意即因时势而不同。
⑱梁丽句：丽，通樾，屋栋。梁栋是大木，故可以用来撞毁城墙。窒，塞。穴，小孔。
⑲器，器具。殊器，指用场不同，所用的器具也不同。
⑳骐骥三句：骐骥、骅骝 (huá liú)，都是骏马。骐，青黑色，花纹如棋子。骥，河北所产。骅，所谓桃花马。骝，紫黑色的。一般骐骥连称或骅骝连称。狸，野猫。狌，鼬，即黄鼠狼。技，本领。
㉑鸱鸺 (chī xiū)，猫头鹰。撮，抓。蚤，跳蚤。
㉒瞋目，张大眼睛。
㉓盖师是二句：怎能把自己认为是正确的就认为没有错误的一面，把自己认为是治的就认为没有乱的一面呢？盖，通盍，何，怎能。而，则。师是，以是为师，认为正确是绝对可信的。师治，以治为师，认为安定是绝对可信的。
㉔是未明二句：是，此，指 “师是而无非，师治而无乱” 的人。天地万物是不断变化的，是非治乱都是相反相成的，如上文说的，“知东西之相反而不可以相无”，如果认为 “是” 则可以无 “非”，“治” 则可以无 “乱”，这就说明不懂得天地万物的情理了。
㉕是犹三句：天与地、阴与阳都是相对而又相依存的，不能信奉天就无视地，信奉阴就无视阳，所以说那种理论是行不通的。

       河伯曰：“然则我何为乎？何不为乎？吾辞受趣舍①，吾终奈何？” 北海若曰：“以道观之，何贵何贱②，是谓反衍；无拘而志③，与道大蹇。何少何多④，是谓谢施；无一而行⑤，与道参差。严乎若国之有君⑥，其无私德；繇繇乎若祭之有社⑦，其无私福；泛泛乎其若四方之无穷⑧，其无所畛域。兼怀万物⑨，其孰承翼？是谓无方。万物一齐⑩，孰短孰长？道无终始⑪，物有死生，不恃其成。一虚一满⑫，不位乎其形。年不可举⑬，时不可止。消息盈虚⑭，终则有始。是所以语大义之方⑮，论万物之理也。物之生也，若骤若驰。无动而不变，无时而不移。何为乎，何不为乎？夫固将自化⑯。”

 

①吾辞二句：辞，拒绝。受，接受。趋，进取。舍，放弃。终，究竟。二句说明河伯听了海若上述的话，觉得有无、大小、是非、贵贱都没有一定标准，感到不知所措，故问海若该怎么办。
②何贵二句：衍，通延，发展。反衍，向相反方向发展，即今说转化。贵会转化为贱，贱会转化为贵。
③无拘二句：无，通毋。拘，固守。而，你。蹇 (jiǎn 剪)，阻塞，引伸为抵触。二句意谓：不要固守你的心志，否则，与大道会相抵触的。
④何少二句：谢，“代谢” 之 “谢”，衰落，减少。施，移，转。二句意谓：多可以减少，少可以转多，这就叫做代谢转化。
⑤无一二句：无，通毋。一，与 “拘” 对举互文，都有执一、固守的意思。参差，不齐，不相符合。二句意谓：不要固执你的所为，否则与大道是不相符的。
⑥严乎二句：严，通俨。严乎，俨然，庄重的样子。有，语助词，无义。二句意谓：象国君一样庄重，对谁都没有偏心。
⑦繇繇 (yóu 由) 二句：繇繇，通悠悠，自得的样子。社，土地神。二句意谓：象受祭的土地神一样自得，不会对谁偏袒。
⑧泛泛二句：象天地的东南西北没有止境一样辽阔，毫无局限。泛泛，广阔的样子。
⑨兼怀三句：怀，容。孰，谁。承，受。翼，庇护。无方，没有定见，与 “执一 ” 意义相反。三句意谓：对万物兼容并包，没有对谁专门庇护，这就叫做随意而没有定见。
⑩万物二句：一齐，齐一。孰，何。二句意谓：万物都是一样的，无所谓这个短那个长。
⑪道无三句：道的变化始卒若环，无所谓终始，物的死生只是一时的现象，故其形态是不足凭依的。恃，凭依。成，形态。
⑫一虚二句：事物的变化，是一时虚一时满的，故不应专守一时之虚或一时之满。位，守。形，与上句的 “成” 同义。
⑬年不二句：举，提取。止，留。二句谓：未来的岁月不能提取，将去的时光难以挽留。
⑭消息二句：消，消亡。息，生息。盈，满。有，又。
⑮大义之方，大道的方向、原则。
⑯固，本来。自化，自行变化。

 

 

       河伯曰：“然则何贵于道邪？” 北海若曰：“知道者必达于理，达于理者必明于权①，明于权者不以物害己。至德者，火弗能热，水弗能溺，寒暑弗能害，禽兽弗能贼。非谓其薄之也②，言察乎安危，宁于祸福③，谨于去就，莫之能害也。故曰：‘天在内④，人在外，德在乎天。’知天人之行⑤，本乎天⑥，位乎得⑦，踯躅而屈伸⑧，反要而语极⑨。” 曰：“何谓天？何谓人？” 北海若曰：“牛马四足，是谓天⑩；落马首⑪，穿牛鼻，是谓人⑫。故曰：‘无以人灭天⑬，无以故灭命，无以得殉名。谨守而勿失⑭，是谓反其真。’”

 

①权，变。
②非谓句：薄，迫切，引伸为触犯。句谓并非说至德之人有意去触犯火水、寒暑、禽兽之类。
③宁于句：对祸福的来临，冷静对待。宁，静。
④天在三句：天性蕴藏在内心，人事表现在外表行动上，道德体现在天性上。
⑤天人，天与人，天性与人为。行，动，运动变化。
⑥本乎天，以天性为根本。
⑦得，通德，或应作 “德”(《庄子义证》)。位乎得，安守着天德。
⑧踯躅 (zhí zhú 直逐) 句：踯躅，进退不定的样子，或写作蹄躅。句意谓或进或退，或屈或伸，随机应变。
⑨反，通返。要，本要。反要，归根返本。极，尽。语极，言语至此而尽，意即沉默无言，因为道是 “言之所不能论” 的。
⑩是谓天，这些是天然的禀赋。
⑪落，通络，笼住。
⑫人，人为。
⑬无以三句：不要用人为去排除天性，不要用世事排除天命，不要出于得失的考虑而为功名作牺牲。无，通毋。故，事。
⑭勿失，勿失上面所说的道理。意即叫人牢记。

 

       作者先从海与河，天地与毫末等相比较中，说明万物的大小、贵贱、死生、是非都是相对的，没有定准的，而且是不断地相互转化的。然后进一步指出：以道的观点看来，根本就不存在什么大小、贵贱、是非，万事万物都是齐一的。根据这个道理，顺其自然，听天由命，就可以回复到天真的境界了。